Человек, который более двух десятилетий господствовал в военной и политической жизни на Европейском континенте, родился на острове Корсика в городе Аяччо. Происходил он из небогатой дворянской семьи итало-корсиканских корней. Настоящую фамилию имел Буонапарте и сколько-нибудь серьёзного начального образования не получил, однако рано пристрастился к книгам по военной истории. Интересно и другое — из его семьи до него не вышло ни одного кадрового военного.
Наполеон окончил Бриеннское военное училище в 1794 году и Парижскую военную школу (в ранге академии того времени) в 1785 году. Службу во французской армии 16-летний корсиканский дворянин Буонапарте начал младшим лейтенантом артиллерии. Когда в 1796 году к нему придёт слава и известность, он изменит произношение своей родовой фамилии на более звучное слово — Бонапарт.
С началом Великой французской революции он стал активным якобинцем, что позволило ему успешно продвинуться по службе. Наполеон принимал деятельное участие в политической жизни на родном острове, где противоборствующие стороны не раз брались за оружие. Острый конфликт с корсиканскими сепаратистами вынудил молодого офицера в 1793 году бежать с Корсики во Францию. После провозглашения Корсикой независимости он разорвал все связи с родиной.
Вскоре Бонапарт был назначен начальником артиллерийской батареи в городе Ницце на юге Франции. К тому времени его старшие командиры уже убедились в профессиональной грамотности и способностях Наполеона как офицера артиллерии, которая в то время не являлась привилегированным видом войск. После этого он был назначен помощником начальника артиллерии республиканской армии, осаждавшей портовый город Тулон, захваченный мятежниками-роялистами и англичанами, чья большая корабельная эскадра встала перед Тулоном.
После того как его начальник получил тяжёлое ранение, Наполеон (тоже получивший колотую рану в бою) принял командование артиллерией осадной армии. Возглавив её, он предложил свой план овладения Тулоном, который был одобрен. Умело расположенные батареи и их меткий огонь позволили революционным войскам в декабре 1793 года овладеть портовым городом, заставив английскую эскадру уйти не только от Тулона, но и от средиземноморских берегов Франции.
Это была первая победа Наполеона. О нём заговорили в революционной армии и в самом Париже. В следующем году, в возрасте 24 лет, он стал бригадным генералом и был назначен начальником артиллерии французской Альпийской армии.
После контрреволюционного переворота 9 термидора (27 июня) 1794 года за связи с якобинцами герой взятия Тулона отстраняется от должности, подвергается аресту и в сентябре 1795 года увольняется из армии. Но уже в октябре член Директории П. Баррас, ответственный за борьбу против заговорщиков-монархистов, берет бригадного генерала, изгнанного было из армейских рядов, к себе в помощники.
