Фердинанд Фош родился в городе Тарб департамента Пиренеи в семье гражданского чиновника. Его дед был офицером наполеоновской армии, и память о нём оставила глубокий след в сознании Фердинанда Фоша. Первоначальное образование Фош получил в иезуитских колледжах городов Сент-Этьен и Мец. Когда началась франко-прусская война 1870-1871 годов, был призван во французскую армию рядовым пехотного полка. Однако участвовать в боевых действиях ему не пришлось. После войны он поступил в Политехническую школу, которую не закончил.
Фош решил связать свою судьбу с французской армией и поступил в Школу прикладной артиллерии. По служебной лестнице младший офицер продвигался довольно быстро. В 1887 году он закончил Высшую военную академию Франции, после которой продолжал успешно нести службу в должности помощника командира артиллерийского полка. Во время управления Военным министерством Франции Л. Андре офицер Фердинанд Фош как верующий католик, воспитанный в иезуитской школе, был на плохом счёту, поэтому его производство в полковники надолго задержалось.
В 1895 году он возвратился в Военную академию в качестве преподавателя военной истории и стратегии, вскоре стал профессором. В 1903 году Фош опубликовал свою работу «Принципы военного дела» («О принципе войны») и получил звание полковника. В 1904 году издал новый труд «О ведении войны». Несколько его военно-теоретических работ посвящено применению наполеоновской тактики к современным техническим условиям.
В 1907 году Фердинанд Фош был произведён в бригадные генералы и до 1911 года занимал пост начальника Военной академии Франции. Он оказал большое влияние на формирование оперативно-тактического и стратегического мышления офицерского корпуса французской армии. В 1910 году Фош был командирован в Россию, где в качестве наблюдателя от Франции участвовал в военных манёврах.
В 1911 году Фош получил очередное генеральское звание и был назначен командиром армейской дивизии, а в 1912 году — командиром 8-го корпуса в Бурже, в 1913 году — командиром 20-го корпуса в Нанси. В этой должности он и встретил Первую мировую войну.
Корпус генерала Фоша прикрывал подходы к реке Мерт у города Нанси, благодаря чему Нанси удалось отстоять. Корпус успешно действовал во время французского наступления в Лотарингии и в сражении под Моранжем в августе 1914 года. С конца августа Фош командовал армейской группой в составе 2 армейских корпусов, 2 резервных, пехотной и кавалерийской дивизий.
Вскоре армейская группа была преобразована в 9-ю французскую армию, и генерал Фош получил её под своё командование. Эта армия отличилась в сражении на реке Марна в сентябре 1914 года, когда устояла под натиском двух германских армий — 2-й и 3-й. Несмотря на большие потери, войска генерала Фердинанда Фоша вновь спасли от захвата германцами город Нанси.
