Жозеф Жак Жоффр был сыном мелкого виноторговца. Он окончил Политехническую школу. Во время франко-прусской войны 1870-1871 годов служил младшим офицером (в офицеры произведён в 1872 году) в сапёрных частях. По заключении мира учился в артиллерийско-инженерном военном училище в Фонтенбло. Участвовал в реконструкции фортов Парижа и в 1876 году за особые отличия был произведён маршалом П. Мак-Магоном в капитаны.
В период создания Францией колониальной империи Жоффр в 1894 году отправился на остров Формоза (Тайвань), служил в Индокитае, Центральной Африке и на острове Мадагаскар. Руководил постройкой различных укреплений в Верхнем Тонкине и строительством Сенегал-Нигерской железной дороги. На острове Мадагаскар укрепил один из важнейших опорных пунктов французского флота в Индийском океане — Диего-Суарес.
В 1894 году командовал экспедиционным отрядом колониальных войск на территории современной Республики Мали. Ему было поручено захватить город Тимбукту к югу от Сахары. Первый отряд французов, посланный туда, был разбит в бою кочевниками-туарегами. Жозеф Жоффр проявил большую выдержку и выполнил приказ командования, хотя ему и пришлось столкнуться с вооружённым сопротивлением туарегов. Пустынная область Тимбукту на берегах африканской реки Нигер вошла в состав колониальных владений Франции.
По возвращении во Францию Жоффр быстро сделал военную карьеру. В 1901 году он был произведён в бригадные генералы и назначен военным губернатором крепости Лилль. Затем он стал директором инженерного отдела Военного министерства, а спустя некоторое время — командиром дивизии.
В 1908 году генерал Жоффр командовал армейским корпусом. Через два года он вошёл в состав Высшего военного совета страны и стал разрабатывать новую военную доктрину, не имея при этом достаточного представления о будущей большой европейской войне. Его наставником и единомышленником стал генерал Кастельно.
В 1911 году Жоффр, известный своими республиканскими взглядами, становится вице-президентом Высшего военного совета и начальником Генерального штаба Французской Республики. Ближайшим помощником Жозефа Жоффра назначается генерал Кастельно.
Два этих генерала начинают разрабатывать мобилизационный «План XVIII» и первые директивы армии на случай войны с Германией. В эти годы во Франции принимается закон о трехлетней срочной военной службе. Генерал Жозеф Жоффр участвует в усилении Антанты и оформлении военного союза между Парижем и Санкт-Петербургом: русская армия была самой многочисленной в Европе и имела большие резервы. К тому же Россия имела с Германией общую границу большой протяжённости.
В те годы во французском Генеральном штабе шла острая дискуссия о начальном периоде ожидавшейся войны с Германией. Представители старой теоретической школы настаивали на оборонительном варианте, уповая на систему пограничных фортификационных сооружений. Представители новой школы ратовали за немедленный переход в наступление через территорию Эльзаса и Лотарингии при общем направлении на немецкий город Майнц, стоявший на берегах Рейна.
