Хельмут Мольтке родился в семье обедневшего прусского дворянина в Мекленбурге. Окончил кадетский корпус в Копенгагене и впоследствии Берлинскую военную академию (в 1826 году), получив хорошее профессиональное образование. В 1819 году начал офицерскую службу в пехотном полку датской армии, где в то время служил и его отец.
Поездка в столицу Прусского королевства Берлин в 1821 году коренным образом изменила военную карьеру Хельмута Мольтке. Он решил, что в прусской армии ему будет гораздо проще показать свои способности и выдвинуться. Происхождение помогло ему получить назначение в качестве лейтенанта в один из пехотных полков. Начало службы было обнадёживающим.
Мольтке быстро приобрёл репутацию офицера, обладающего широким теоретическим кругозором и постоянно занимающимся самообразованием. Чтобы пополнить своё скромное офицерское жалованье, он начал писать статьи и переводить ранее опубликованные работы. Известность ему принёс перевод «Истории заката и падения Римской империи» Гиббона.
Настойчивое изучение теории военного искусства и приверженность к штабной работе позволили выпускнику военной академии Мольтке в 1827 году стать начальником дивизионной школы. Через год он был причислен к Генеральному штабу, а в 1833 году переведён в существовавшее при нём топографическое бюро.
В 1836-1839 годы Мольтке был военным советником султана Махмуда II в турецкой армии, участвовал в её реорганизации на европейский лад и фортификационных работах В Оттоманской империи прусский офицер приобрёл свой первый боевой опыт. Как военный советник он принимал непосредственное участие в операциях против свободолюбивых курдских племён, затем состоял в войсках Хафиз-паши, действовавших в 1839 году против египетской армии в Сирии. В сражении при Незибе султанский полководец потерпел поражение и отступил. Мольтке лично командовал артиллерией, прикрывая отступление турецких войск от Незиба.
По возвращении в Пруссию он получил назначение в штаб армейского корпуса, написал книгу о своей служебной командировке в Турцию и об участии на Востоке в боевых действиях. Книга Мольтке имела большой успех и принесла автору известность. С 1848 года он был начальником отделения Генерального штаба, потом начальником штаба армейского корпуса.
В 1855 году Мольтке был назначен первым адъютантом принца Фридриха-Вильгельма (впоследствии императора Фридриха III), сопровождал его в заграничных поездках, в том числе и в Россию. Прусский дворянин имел большое влияние на принца, что в дальнейшем сказалось, на его военной карьере.
Другие биографии:
