Джузеппе Гарибальди родился во французском городе Ницце в семье итальянского моряка. В 15 лет под руководством отца он начал нелёгкую морскую службу. Через десять лет стал капитаном небольшого собственного торгового судна. Гарибальди прекрасно освоил морское дело и хорошо знал лоцию Средиземноморья, порты Италии и других стран средиземноморского бассейна. Много времени он уделял самообразованию, увлекался военной историей своего отечества.

В то время Италия была раздроблена на несколько небольших государств, северные из которых находились под австрийским владычеством. Вена держала на севере Италии многочисленную армию, которая стояла гарнизонами в крепостях, силой оружия подавляя любое сопротивление своей власти. В гуще итальянского народа и прежде всего в среде интеллигенции и молодёжи зрели идеи объединения Италии в единое независимое государство.

Итальянское революционное движение породило такую организацию как «Молодая Италия» во главе с Джузеппе Мадзини (или иначе Маццини), начавшую свою подпольную деятельность первоначально в Пьемонте и Сардинском королевстве. Её отделения появились во многих городах Италии, привлекая в свои ряды прежде всего молодых людей. Капитан торгового судна Джузеппе Гарибальди также примкнул к «Молодой Италии».

Однако первый опыт участия в вооружённом революционном выступлении закончился для него плачевно. В 1834 году судовладелец Гарибальди участвовал в неудавшемся восстании в Генуе и был заочно приговорён австрийским военным судом к смертной казни. Ему пришлось, как и многим итальянским революционерам, бежать за океан, в Южную Америку, и обрести там новую родину.

Там он более 10 лет воевал за независимость республики Риу-Гранди и республики Уругвай. Первую он защищал в должности капитана капера (небольшого военного судна) от Бразилии, вторую республику, сохранившуюся до наших дней, — от соседней, более сильной Аргентины. В латиноамериканских войнах революционер-эмигрант Гарибальди совершенствовал искусство полевого командира, которое так пригодилось ему в будущем на итальянской земле.

В свой отряд Джузеппе Гарибальди брал на службу преимущественно соотечественников-итальянцев, которых оказалось немало на юге Латинской Америки. Для них он ввёл необычную военную форму — красные рубахи. Его «краснорубашечники» не раз отличались в боях против регулярных аргентинских войск, завоевав уважение уругвайского народа.

Риу-Гранди и Уругвай стали для итальянского революционера прекрасной школой ведения партизанской войны на суше и каперской — на море. Гарибальдийцам почти всегда противостояли превосходящие силы противника, с которыми они успешно боролись, совершая молниеносные нападения в любое время дня и ночи, атакуя противника на походном марше или в укреплениях, уклоняясь при этом от больших столкновений, чтобы не нести больших потерь. Гарибальди берег своих бойцов, чем заслужил их признательность и любовь.

Он убеждал своих соотечественников, что их военные знания и умение владеть оружием рано или поздно пригодятся Италии. Патриотизм всегда был одной из самых сильных черт гарибальдийцев. Джузеппе Гарибальди был не просто итальянским революционером-демократом, но и интернационалистом, готовым с оружием в руках постоять за свободу любого народа.