Омар Нельсон Брэдли родился в небогатой семье в штате Миссури. Избрав для себя армейскую карьеру, закончил престижную Военную академию в Вест-Пойнте. Служба ему давалась довольно трудно, первый чин старшего офицера — майора Омар Нельсон Брэдли получил только через девять лет после окончания академии, а следующий — ещё через двенадцать. Такое явление для полководческой биографии было не просто редким, а скорее всего исключением. Однако начальство, от которого зависела его военная карьера, упорно не замечало служебное рвение офицера с академическим образованием.
Брэдли служил в пехотном полку на Гавайских островах, год учился в военном училище Генерального штаба, затем был инструктором пехотной школы в Форт-Бенниге (штат Джорджия). Офицер зарекомендовал себя как старательный пехотный командир с хорошими организаторскими способностями.
В феврале 1941 года Омар Нельсон Брэдли был назначен начальником пехотной школы и получил звание бригадного генерала. В американской армии пехотная школа являлась базовым военно-учебным заведением и всегда привлекала к себе внимание высшего командования. Это было серьёзным повышением по службе, да ещё в преддверии участия вооружённых сил Соединённых Штатов во Второй мировой войне, во время которой и взошла полководческая звезда пятизвездочного американского генерала Брэдли.
В начале войны бригадный генерал Омар Нельсон Брэдли получил под своё командование 82-ю и 28-ю пехотные дивизии, которые усиленно готовились к участию в боевых действиях.
Первый боевой опыт генерал Брэдли получил в Северной Африке, где он начал службу помощником Джорджа Паттона, командира 2-го корпуса. Когда Паттон принял под своё командование 7-ю американскую армию, его помощник получил должность командира 2-го корпуса и вместе с ним звание генерал-лейтенанта.
В этой должности американский военачальник Омар Нельсон Брэдли праздновал свою первую большую победу на войне. Его войска продвигались по самым труднопроходимым участкам фронта быстрее соседей-англичан, выбив немцев из Джефны и захватив северо-западнее города Туниса Матир. При этом корпусной командир показал себя мастером тактических решений в условиях пустынной местности.
7 января 1943 года 2-й американский корпус с тяжёлыми боями занял тунисский портовый город Бизерту и взял в плен около 40 тысяч немцев и их союзников — итальянцев. В качестве трофея американцы получили много боевой техники, которую немцы и итальянцы так и не сумели в достатке обеспечить горючим.
Из-за полного превосходства их противника на суше и на море фашистским войскам не удалось эвакуироваться из Бизерты на Сицилию и в Южную Италию и пришлось сдаться.
Из Северной Африки 2-й американский корпус был переброшен на итальянскую территорию для участия в Сицилийской операции. Он наступал в первом эшелоне англо-американских сил и занял город Мессину через пять недель после высадки на острове. Остатки верных Муссолини войск эвакуировались на юг Италии.
