Роберт Бернс родился в графстве Эйрширв, деревне Аллоуэй 25 января 1759 года в небогатой семье крестьянина. Прославился как популяризатор фольклора и известный шотландский поэт.
С 1765 года отец Роберта арендовал ферму, и будущий поэт вместе со своим братом довольно рано приобщился к тяжелому труду. Семья часто голодовала, что впоследствии негативно сказывалось на состоянии здоровья Бернса. В недолгих перерывах между работой на ферме юный Роберт увлекался чтением. В деревне не было разнообразия литературных изданий, и Бернс читал брошюры с незамысловатым содержанием. Вскоре благодаря чтению, а также рассказам прислуги и матери, юнец познакомился с шотландским фольклором, ставшим важной частью его жизни. В 1774 году Роберт написал свои первые стихи.
В 1781 году поэт вступил в масонскую ложу. Впоследствии, масонство серьезно повлияло на творчество Бернса. В 1783 году автор начал писать стихотворения на эйширском диалекте. Через год умер его отец, и после неудачной попытки ведения сельского хозяйства, Роберт со своим братом решили переехать в Моссгил. В 1786 году вышла первая книга Бернса. На начальном периоде творчества создал такие произведения как «Веселые нищие», «Святая ярмарка», «Джон Ячменное Зерно», «Молитва святоши Вилли».
В 1771 году поэт решил переехать в Эдинбург. Вскоре Бернс стал вхож в высшие круги столичного общества. В Эдинбурге Роберт Бернс свел знакомство с Джемсом Джонсоном, который являлся популяризатором шотландского фольклора. Через некоторое время Бернс и Джонсон вместе издали сборник «Шотландский музыкальный музей». В издании поэтом был опубликован ряд своих произведений и шотландских баллад в собственной обработке.
Книги, издаваемые поэтом, начали приносить ему определенный доход. Бернс решил вкладывать заработанные деньги в аренду фермы, однако это привело лишь к потере капитала. С 1791 года Роберт жил на средства, которые получал, работая в Дамфрисе на должности сборщика акцизов.
Поэт вел весьма свободный образ жизни. У него родились три дочери от случайных и непродолжительных отношений. В 1787 году он взял в жены свою возлюбленную Джин Армор, несмотря на недовольство отца девушки. За период семейной жизни Джин родила ему пятерых детей.
С 1787 по 1794 год написал известные поэмы «Честная бедность», «Тэм о’Шентер», «Ода, посвященная памяти миссис Освальд». В 1789 году тридцатилетний автор написал стих, посвященный Джону Андерсону, в которой размышлял о смерти и склоне жизни.
Роберт Бернс имел возможность уделять время занятиям поэзией в недолгих перерывах между своей основной работой. Последние годы своей жизни автор провел в бедности и за неделю до кончины едва не оказался в долговой тюрьме.
Творческая деятельность поэта была высоко оценена не только на родине. Роберта Бернса называют выдающимся народным поэтом. Простая, и в то же время эмоциональная поэзия автора была переведена на множество языков и легла в основу некоторых песен.
21 июля 1796 года 37-летний поэт и популяризатор шотландского фольклора ушел из жизни. Печальное событие произошло в Дамфрисе. В день похорон его супруга Джин Армор родила пятого ребенка.
Биографы позапрошлого века писали, что ранняя смерть поэта произошла из-за чрезмерного употребления алкоголя и слишком свободного образа жизни. Однако в прошлом веке исследователи начали склоняться к тому, что быстрой кончине Бернса послужил прогрессировавший ревмокардит – последствие тяжелого физического труда в юные годы.
Роберта Бернса хоронили с особыми почестями – над могилой великого поэта прозвучали три оружейных залпа.
