Франсуа-Жозеф-Поль де Грасс-Тилли родился в 1722 году. С 1734 года он служил на галерах ордена иоаннитов, обосновавшегося на Мальте, и участвовал в походах против пиратов. С 1740 года состоял во французском флоте, в 1747 году ходил в Ост-Индскую экспедицию адмирала Жонкьера, разбитую Ансоном у мыса Финистерре, и десять лет провел в плену. Следующие десятилетия, видимо, были заполнены незаметной, но добросовестной службой, ибо в начале 80-х годов вице-адмиралу де Грассу поручили самостоятельное дело — направили с эскадрой в Вест-Индию.
В конце марта 1781 года граф де Грасс отплыл из Бреста с 26 линейными кораблями и большим конвоем. У Азорских островов отделились 5 кораблей, шедшие в Ост-Индию. 28 апреля де Грасс прибыл к Мартинике, на которой Форт-Рояль с четырьмя французскими линейными кораблями блокировал адмирал Худ. Но, маневрируя, Худ так удалился от острова, что де Грасс подошел к Форт-Роялю и присоединил стоявшие там корабли. Имея на ветре 24 корабля против 18 английских, французский флагман не атаковал слабейшего противника, чтобы не рисковать конвоем, который он расположил между боевой линией и островом. Он ограничился дальним обстрелом, а 30 апреля пытался догнать получившие значительные повреждения корабли Худа, но не преуспел в этом, ибо многие его корабли не были обшиты медью.
Постояв в Форт-Рояле, де Грасс попытался овладеть бухтой Гроз Ило на острове Сент-Люсия, из которой англичане могли наблюдать за передвижениями его флота. Не добившись цели, адмирал направился к острову Тобаго и взял его 2 июля.
26 июля 1781 года вице-адмирал прибыл на Гаити, где его ждали депеши от Вашингтона и Рошамбо. В апреле 1781 года английский генерал Корнуоллис начал наступление на Вирджинию, но был вынужден отойти к Йорктауну. Д. Вашингтон решил уничтожить его армию. Американо-французские войска в июле направились к городу. Де Грассу союзные командующие предлагали действовать против Чесапика или Нью-Йорка, к которому они стянули свои войска. Основной целью избрали Чесапик, обладавший более удобным для наступления входом в бухту. 30 августа эскадра де Грасса (28 линейных кораблей, 3500 человек десанта) прибыла в бухту Линн Хавен вблизи Йорктауна. Вице-адмирал получил приказ содействовать Вашингтону. К нему на помощь 27 августа вышла эскадра контр-адмирала де Барра из Ньюпорта (8 линейных кораблей и 4 фрегата, прикрывавших 12 транспортов с осадной артиллерией). Войска Вашингтона и Рошамбо 24 августа перешли Гудзон и двигались туда же.
5 сентября Вашингтон просил французское командование перевезти часть войск из Филадельфии в Вирджинию. Де Грасс выделил для конвоирования судов 7 кораблей. Тем временем 31 августа из Нью-Йорка вышла британская эскадра из 19 линейных кораблей под командованием вице-адмирала Грейвса. Англичане приблизились к заливу Линн Хавен, чтобы укрыться в нем и перехватить эскадру де Барра. Они не ожидали столкновения с главными французскими силами. Адмирал де Грасс, располагая 24 кораблями, не задержался с атакой. Англичане оказались захвачены врасплох. На расстоянии трех миль друг от друга противники составили линии, а через два часа авангард под командованием Худа вступил в сражение. На его кораблях де Грасс сконцентрировал внимание. Перед кораблями Худа прошла вся французская эскадра, принося на палубы смерть и разрушение. На этом фактически битва прекратилась, ибо настала ночь. На другой день англичане, видя преимущество на стороне противника и имея несколько поврежденных кораблей, маневрировали в отдалении от французской эскадры. Весь день флоты противников наблюдали друг за другом. Де Грасс не вступал в сражение, ожидая Барра. Вскоре Грейвс, избегая продолжения сражения, ушел в Нью-Йорк. Адмирал де Грасс не преследовал, хотя и имел шансы на успех. 5 дней он ожидал прибытия эскадры Барра, стоя на якорях вне бухты, а когда вернулся, нашел де Барра в бухте.
Осажденный Йорктаун, лишенный поддержки флота, капитулировал 19 октября 1781 года.
Мэхэн отмечал, что следует отдать должное энергии, предусмотрительности и решительности де Грасса, который собрал все свои корабли и оставил 200 торговых судов дожидаться, когда освободятся его корабли для конвоирования. Он сумел достать у французских и испанских властей необходимые деньги, провел свой флот незаметно Багамским проливом, заранее договорился о присылке ему лоцманов, а затем связывал маневрами Грейвза, отвлекая его от эскадры де Барра.
Несмотря на настояния Лафайетта и Вашингтона, чтобы французский флот помог наступлению союзников к югу, де Грасс оставил 5 ноября Чесапик и направился в Вест-Индию. Он прибыл к Мартинике 26 ноября, через день после взятия войсками де Булье голландского острова Святого Евстафия. Совместный замысел экспедиции против Барбадоса расстроила сила пассатных ветров. Тогда целью избрали остров Святого Христофора (Сен-Киттс). 11 января 1782 года флот с 6000 войск встал у города Басс-Терр на западном берегу острова. Английский гарнизон (600 человек) отступил и укрепился на крутом холме Бримстон-Хилл, который начали осаждать высадившиеся войска, тогда как флот остался на якоре у Басс-Терр. Узнавший об этом Худ, в связи с отсутствием Роднея командовавший морскими силами, направился к Сен-Киттсу, чтобы помочь осажденным.
Другие биографии:
