Пьер-Шарль-Жан-Батист-Сильвестр де Вильнев родился 31 декабря 1763 года в Валенсоне, Франция. Он принадлежал к знатной фамилии и, поступив на флот, быстро продвигался по службе, получив командование кораблем в 1793 году и чин контр-адмирала — в 1796 году. В конце года он должен был с 5 кораблями прибыть из Тулона, чтобы присоединиться к эскадре, предназначенной высадить в Ирландии войска генерала Оша. Войска эти должны были развивать наступление на Англию. Однако Вильнев опоздал, испанская эскадра потерпела поражение, и высадка не состоялась.
Возможность сыграть большую историческую роль выпала моряку и во время Египетской экспедиции Наполеона Бонапарта. Он был младшим флагманом эскадры вице-адмирала Брюэса в сражении при Абукире 1 августа 1798 года. Возглавивший английскую эскадру Нельсон решительно атаковал часть французской эскадры, рассчитывая на то, что концевые корабли не смогут быстро помочь атакованным из-за встречного ветра. Англичане встретили ожесточенное сопротивление, длившееся много часов. Однако и за это длительное время Вильнев, командовавший арьергардом, не сдвинулся с места.
Сражение длилось несколько часов, но 5 кораблей и 2 фрегата арьергарда так и не в нем приняли участия, хотя их пушки могли решить сражение в пользу французов, ибо потери сторон были пока равны, а мощь больших кораблей даже при меньшем количестве давала Брюэсу преимущество. Вице-адмирал с помощью Вильнева мог рассчитывать на победу, ибо при всем мужестве Нельсона и его подчиненных французские корабли оказывались сильнее. Однако судьба рассудила иначе. Вильнев так и не пришел на помощь. Позднее он оправдывался тем, что в дыму не мог прочесть приказ командующего эскадрой. Около 21 часа на «Ориане» вспыхнул пожар, и в 22 часа флагманский корабль французов взорвался, что на полчаса прервало сражение. Оставшиеся корабли продолжали решительный бой. Лишь к полудню 2 августа сражение прекратилось. Английская эскадра была в таком состоянии, что к вечеру у Нельсона не было сил, чтобы заставить моряков «Тоннан» спустить флаг.
Английский контр-адмирал Нельсон был очень рад увидеть, что после полудня неприятельские корабли «Женере», «Вильгельм Телль», фрегаты «Диан» и «Жюстис» под флагом Вильнева вышли из бухты. Французский контр-адмирал после взрыва флагманского корабля должен был вступить в командование эскадрой, но предпочел бегством спасти уцелевшие корабли. На высоте Крита Вильнев на «Вильгельме Телле» с фрегатами направился к Мальте, а отделившийся «Женере» пошел к Корфу и достиг цели, взяв по пути после 4-часового боя корабль «Леандр», посланный Нельсоном с поручением.
В 1804 году Наполеон назначил Вильнева командующим французским флотом после смерти предшественника. В ноябре 1804 года Вильнев принял командование. Первоначально моряк, как и Наполеон, невысоко ставил английский флот. 20 декабря 1804 года он писал в приказе капитанам флота: «Мы не имеем причины бояться появления английской эскадры. Ее 74-пушечные корабли не имеют и 500 человек на палубе; он истощены двухлетним крейсерством». Французский флот казался значительно лучше подготовленным. Однако уже через месяц в письме адмирал высказал иное мнение: «Тулонская эскадра выглядела в гавани весьма изящно; матросы были хорошо одеты и хорошо обучены; но как только начался шторм, все переменилось. Мы не приучены к штормам». Вскоре это сказалось.
По плану Вильневу после соединения с испанской эскадрой Гравины следовало совершить диверсию в сторону Антильских островов, отвлечь туда английский флот, затем спешно вернуться в Ла-Манш и провести высадку французских войск на английский берег. В марте 1805 года флот оставил Тулон. Соединившись с испанцами в Кадисе, Вильнев пошел к Антильским островам, увлекая за собой Нельсона. Флагман взял форт Диамант и 15 английских судов. Однако при возвращении непогода задержала его на три недели у Азорских островов. В июне—июле Вильнев вернулся в Европу. У мыса Финистерре он сражался с эскадрой Роберта Кальдера. Столкновение не имело решающего результата. Англичане отступили. Раздраженный Наполеон упрекнул адмирала в недостатке храбрости. Оскорбленный Вильнев, вопреки приказу Наполеона идти к Ла-Маншу и соединиться с другими французскими и испанскими силами, направился к Кадису. Этот его шаг не позволил Наполеону осуществить намеченное вторжение, пока флот Нельсона еще не подошел. В Кадисе Вильнев получил приказ со всем флотом идти на Средиземное море для атаки Неаполя, но, после длительных приготовлений, он узнал, что на смену ему император послал другого флагмана. Уязвленное самолюбие заставило адмирала оставить Кадис, чтобы встретиться с Нельсоном. Это решение выйти навстречу лучше подготовленному противнику подвергалось резкой критике историков.
При Трафальгаре Вильнев проявил личное мужество, но не имел возможности маневрами своих сил повлиять на ход сражения, которое завершилось разгромом франко-испанских сил. Адмирала победители доставили пленником в Англию, но вскоре освободили. После возвращения во Францию 22 апреля 1806 года в Ренне, где должен был ожидать решения императора, моряк покончил жизнь самоубийством — ударом кинжала.
Наполеон писал о Вильневе: «Этот офицер в генеральском чине не был лишен морского опыта, но был лишен решимости и энергии. Он обладал достоинствами командира порта, но не имел качеств солдата».
Другие биографии:
