Английский моряк сэр Уильям Сидней Смит (1764—1840), в 1783 году поступил на шведскую службу, был советником короля Густава III в ходе русско-шведской войны 1788—1790 годов и участвовал в боевых действиях. В Красногорском сражении 23—24 мая 1790 года он настойчиво добивался, чтобы командовавший шведским флотом герцог Зюдерманландский и его начальник штаба Норденшельд выполнили приказ короля и решительно атаковали кронштадтскую эскадру А.И. Круза. Однако шведские флагманы, на кораблях которых иссякли боеприпасы, не рискнули идти за Крузом вглубь мелководного Финского залива. Участвовал Смит и в Выборгском сражении.
При объявлении англо-французской войны моряк поспешил вернуться в Англию и был назначен на Средиземное море. В 1793 году Сидней Смит служил на английской эскадре под Тулоном. Когда англичане покидали порт, он должен был сжечь доки, неприятельские корабли и арсенал. Были уничтожены корабли на рейде, взорван главный пороховой погреб. Однако большие запасы адмиралтейства и арсенала, которые следовало истребить Сиднею Смиту, сохранились для французского флота. Это произошло благодаря галерным каторжникам, которые гасили пожары 18 декабря 1793 года, в день вступления французов. Позднее Нельсон писал: «Лорд Худ ошибся в этом человеке. Ведь есть же старая поговорка: от большого болтуна — малый толк».
В 1795 году капитан Смит командовал фрегатом «Диаманд» в отряде коммодора Д.Б. Уоррена и был послан последним для осмотра Бреста, ибо адмиралтейство получило известие об отплытии французской эскадры Виллари де Жуайеза. Уоррен особо напомнил Смиту, что ему нужны сведения разведки, а не геройские подвиги в бою. 4 января фрегат вошел в Брестский залив, лавируя между камнями. При встрече с неприятельским кораблем «Диаманд» поднял французский флаг. Так как корабль встал на якорь, английский фрегат последовал его примеру, но затем снялся и продолжил путь, миновав еще два вражеских судна. Смит постарался максимально приблизиться к рейду Бреста и убедился, что там нет кораблей. Выход оказался задачей более сложной из-за того, что сторожевой корвет поднял тревогу, видя необычное движение «Диаманда». Тогда Смит направился к стоявшему на якоре и ремонтировавшемуся линейному кораблю и завел разговор с его командиром по-французски. Он объяснил перемену курса тем, что хотел оказать помощь при ремонте. Командир французского корабля отказался от помощи. Смит думал о том, что огнем фрегата мог истребить французский экипаж. Но он имел приказ не вступать в бой, да и увести приз ему не удалось бы. Посему фрегат направился в море, и сторожевые суда уже не обращали на него внимания.
В 1797 году при помощи французского эмигранта Филиппе сэр Сидней Смит бежал из парижской тюрьмы Тампль, в которую он попал в период реакции фрюктидора 1797 года. В 1798 году вместе с братом Джемсом Спенсером Смитом, британским посланником в Константинополе, Уильям склонил Порту к союзу с Англией, чтобы изгнать французов из Египта.
Осенью 1798 года коммодор Смит командовал отрядом английских судов в восточной части Средиземного моря, сменив эскадру Нельсона. 25 декабря 1798 года Смит и его брат подписали текст оборонительного трактата, с которым Англия приступила к русско-турецкому союзу. Коммодор прибыл на 80-пушечном корабле «Тигр» и должен был вернуться в Александрию для командования эскадрой в турецких водах, но задержался в Константинополе. По его требованию Порта посылала в Египет войска и турецкую флотилию, а для постройки канонерских лодок по проекту Смита отправляла материалы на верфь в Будруме.
Другие биографии:
