Саладин (в переводе с арабского его имя означает «честь веры») родился в современном Ираке. Его отец, курд по национальности, был старшим командиром в армии известного сирийского полководца Нур-эд-дина, который успешно боролся с крестоносцами, пытавшимися с благословения римского папы отвоевать у «неверных» Святую Землю под лозунгами освобождения Гроба Господня и оказания помощи восточным единоверцам.
В юности Саладин изучал богословие в сирийской столице — Дамаске и возможно, что намеревался избрать для себя духовную карьеру. Однако все же пошёл по стопам своего отца и стал военным.
В 1164 году Саладин, будучи уже правой рукой полководца Нур-эд-дина на войне, участвовал в освобождении Египта от крестоносцев.
После смерти Нур-эд-дина Салах-ад-дин Юсуф ибн Аюб возглавил арабское войско и воевал с крестоносцами и их государствами в Святой Земле — графством Эдесским, княжеством Антиохийским, королевством Иерусалимским, графством Триполи.
Вместе со званием главнокомандующего мусульманской армией Салах-ад-дин получил власть над завоёванным арабами Египтом. В 1174 году он совершил государственный переворот и основал династию Аюбидов. Саладин стал полновластным султаном Египта — крупнейшего в то время государства в арабском мире.
Поводом к началу крестовых походов послужило завоевание турками-сельджуками Сирии и Палестины и большей части Малой Азии. Это заставило византийского императора Алексея I обратиться к государям Западной Европы с просьбой о военной помощи.
Первый крестовый поход начался в 1096 году. Рыцари из Франции, германских земель и Южной Италии нанесли сельджукам ряд поражений и основали на Ближнем Востоке свои первые государства. В 1099 году они штурмом овладели Иерусалимом.
Второй поход, начавшийся в 1147 году, возглавили французский король Людовик VII и германский король Конрад III. Тогда и прославился арабский полководец Нур-эд-дин, который не позволил французским рыцарям-крестоносцам овладеть Дамаском.
Став властелином Египта, султан Салах-ад-дин поставил на ключевые посты в государстве своих родственников и близких, надёжных друзей. Он усилил египетскую армию, сделав её преимущественно арабской, и создал современный для того времени военный флот. После этого Саладин пошёл войной на ближневосточные государства крестоносцев.
