Эрнан Фернандо Кортес родился в бедной семье мелкого дворянина в южной части Испании. Изучал право в Саламанке и получил редкое для испанских конкистадоров той эпохи образование. Однако у себя на родине он не видел возможности реализовать свои способности и в возрасте 19 лет отправился на корабле через Атлантический океан искать богатства и славы в Новый Свет.
В 1504 году он оказался в Вест-Индии. Дела у Кортеса шли неплохо: он стал землевладельцем и вскоре получил должность секретаря наместника острова Кубы Диего де Веласкеса, завоевав его расположение и доверие. Эрнан Кортес женился на его сестре и одно время исполнял обязанности мэра города Сантьяго. Это было время, когда испанцы Эспаньолы мечтали только об одном — несметных богатствах, которые таила в себе земля индейцев по ту сторону Карибского моря. Но чтобы добраться до их золота, сперва надо было завоевать эти земли.
Диего де Веласкес уже дважды пытался покорить Ацтекскую империю (современную Мексику), но каждый раз военные походы по разным причинам заканчивались неудачей. Веласкес стал снаряжать новую, третью военную экспедицию на материк, где испанцы успели побывать за год до этого.
Первоначально он поставил во главе экспедиции мужа своей сестры, но затем отменил своё решение, поскольку стал серьёзно опасаться амбиционных намерений Эрнана Кортеса, который их и не скрывал. В случае успеха экспедиции под его командованием наместник мог потерять своё положение при королевском дворе.
Кортес не повиновался новому решению Веласкеса. В феврале 1519 года он на одиннадцати небольших кораблях вышел в Карибское море и взял курс на запад, на закат солнца. Экспедиционный отряд Эрнана Кортеса состоял из 508 испанских солдат, 200 кубинских индейцев, 109 матросов, 16 кавалеристов и имел на вооружении 10 тяжёлых орудий и 5 лёгких полевых пушек. Все они мечтали лишь о богатстве. Официальной же целью экспедиции было объявлено спасение душ язычников-индейцев.
Флотилия обогнула полуостров Юкатан и вошла в устье Рио-Табаско. Высадившись на берег, испанцы без особого труда захватили город Табаско. Местные индейцы выразили полную покорность королю Испании и заплатили дань. Но большими богатствами они не обладали.
От местных индейцев Эрнан Кортес узнал о сказочно богатой Ацтекской империи, находившейся внутри материка. После этого отряд конкистадора сел на корабли и отправился на север, всё время держась вблизи мексиканского побережья. Кортес имел твёрдое намерение завоевать страну ацтеков. Испанцы высадились на берег в том месте, где впоследствии ими был основан город Веракрус.
Местные индейцы снабдили испанцев продовольствием и дали проводников. Чтобы предотвратить возможное бегство своих солдат, многие из которых опасались идти в неизвестную страну, Кортес приказал сжечь корабли. Теперь солдатам ничего не оставалась, как полностью повиноваться своему военачальнику.
