Был рожден 26 августа (по новому стилю 7 сентября) в городе Наровчат (Пензенская губерния). Его отец был мелким чиновником, он умер через год после рождения сына. Мать переехала в Москву после смерти мужа, там и прошли детство и юность Куприна. В шесть лет будущего писателя отдали в Московский Разумовский сиротский пансион, вышел оттуда он в 1880 году. После пансиона он сразу поступил в Московскую военную академию, которая была преобразована в Кадетский корпус.
Когда он окончил обучение в этой академии, он продолжил военное образование в Александровском юнкерском училище с 1888 по 1890. Позже он опишет свою юность в романе «Юнкера» и в повести «На переломе». Он тогда уже мечтал стать поэтом.
Первые написанные Куприным стихи остались неопубликованными. А первое его опубликованное произведение – это рассказ Последний дебют" (1889).
Он окончил военное училище, и его зачислили в чине подпоручика в пехотный полк, который стоял в Подольской губернии. Офицерскую жизнь, которой он жил четыре года, он отразил в своих произведениях. В 1893 – 1894 годах были напечатаны в петербургском журнале "Русское богатство" его повесть «Впотьмах» и рассказы «Дознание» и «Лунной ночью». Жизнь русской армии была показана позже в его рассказах "Ночная смена" (1899), "Ночлег" (1897), "Поход". Куприн вышел в отставку в 1894 и приехал жить в Киев. При этом он не имел никакой гражданской профессии, а его жизненный опыт в то время был слишком мал. Последующие годы он путешествовал по России, пробовал себя в различных профессиях, и все жизненные впечатления, полученные в это время, стали основой для его будущих произведений.
Очерк «Юзовский завод», а также повесть «Молох», рассказы «Оборотень», «Лесная глушь», повести «Кэт» и «Олеся» были опубликованы в 1890-е годы.
В это время Куприн познакомился с Чеховым, Горьким, Буниным. Он переехал в Петербург в 1901 году и стал работать секретарем «Журнала для всех». Он женился на М. Давыдовой, у них родилась дочь, которую назвали Лидией. В петербургских журналах печатали его рассказы «Конокрады», «Болото», «Белый пудель». Наиболее значительным его произведением стала повесть «Поединок». Она вышла в 1905 году и имела большой успех. В 1907 он женился второй раз на сестре милосердия Е. Гейнрих, которая родила дочь Ксению.
Творчество Куприна в годы, прошедшие между двумя революциями, противостояло упадочным настроениям. Он написал цикл очерков «Листригоны», писал рассказы о животных, а также рассказы «Гранатовый браслет» и «Суламифь». Его проза стала важной частью русской литературы.
После Октябрьской революции Куприн не стал принимать политику военного коммунизма, которую назвали «красным террором». Писатель испытывал страх за судьбу России и ее культуры. Он пришел к Ленину в 1918 году, чтобы предложить издавать газету «Земля» для деревни. Некоторое время Куприн работал в издательстве "Всемирная литература", которое было основано Горьким.
В 1919 году осенью писатель находился в Гатчине, которую отрезали от Петрограда войска Юденича. Куприн эмигрировал за границу. Он провел в Париже семнадцать лет. Но это время было малоплодотворным периодом. Куприн сильно тосковал по Родине. Эта тоска вместе с постоянной материально нуждой и привели писателя к решению вернуться в Россию. Он вернулся весной 1937 года. Тогда он уже был тяжело болен. Почитатели очень тепло встретили Куприна. Он опубликовал свой очерк под названием «Москва родная». Но новые творческие планы так и не смогли осуществиться. Куприн умер от рака. Это произошло в августе 1938 года в Ленинграде.
