Имя Густава Кирхгофа связано с важнейшими открытиями в области физики. Его плодотворное сотрудничество со знаменитым химиком Робертом Бунзеном привело к разработке метода спектрального анализа.
Густав Роберт Кирхгоф родился в Кенигсберге в семье советника юстиции 12 марта 1824 года. Во время обучения в гимназии мальчика больше всего интересовали физика и математика. По окончании гимназии, в 1842 году, Кирхгоф поступил на физико-математический факультет Кенигсбергского университета. Физику, несмотря на увлечение ею в школьные годы, молодой ученый считал до поры до времени скучной наукой. Но влияние блестящего ученого Франца Эрнста Неймана, преподававшего в те годы в университете, в корне изменило отношение Кирхгофа к предмету. И именно на одном из семинаров Неймана Густав произвел свою первую серьезную научную работу, связанную с исследованием электрических цепей. В конце 1840-х годов он вывел соотношения между напряжениями и токами, известные как «правила Кирхгофа».
С 1847 года ученый занимал должность приват-доцента в Берлинском университете, там же годом позже защитил докторскую диссертацию и уехал работать в Бреславль (нынешний Вроцлав). В скором времени туда приехал будущий партнер и друг Густава – химик Роберт Бунзен. Тогда и началось их многолетнее сотрудничество, принесшее много серьезных открытий. В Бреславле Бунзен проработал ровно год, впоследствии переехав в Гейдельберг. Туда же он пригласил и Кирхгофа, которому на тот момент поступило несколько приглашений, в том числе в Бонн и Берлин.
Самой серьезной совместной разработкой ученых стал метод спектрального анализа, открытие которого приписывается стечению обстоятельств. Находясь в своей лаборатории, Кирхгоф и Бунзен стали свидетелями серьезного пожара, который был виден из их окон. У Густава внезапно возникла идея посмотреть на огонь через сконструированный им прибор – спектроскоп. Выводы, сделанные учеными на основе этих наблюдений, были потрясающие: по спектру испускаемого излучения можно определить состав любого объекта. Основываясь на разработанном методе, ученые позже открыли цезий (в 1860 г.) и рубидий (в 1861 г.).
Перу Кирхгофа принадлежит ряд важных исследовательских работ по механике, термодинамике и оптике. В 1859 году он сформулировал закон излучения.
Ученый дважды получал премии Лондонского королевского общества за работы по спектральному анализу, в 1862 году – медаль Румфорда, в 1877 году медаль Дэви (совместно с Робертом Бунзеном).
В 1862 году Кирхгоф сформулировал термин «абсолютно черное тело» и описал его модель – полый шар, который имеет маленькое отверстие. Изучение данного понятия привело к появлению квантовой механики. В том же году ему была присвоена степень член-корреспондента Петербургской академии наук.
Кирхгоф был женат дважды. Со своей первой женой, Кларой Ришело, ученый познакомился во время работы в университете Гейдельберга. Супруга родила Густаву двух дочерей и трех сыновей. В середине 1860-х годов в результате травмы ученый оказался прикован к инвалидному креслу, а в 1869 году умерла Клара.
В 1872 году Кирхгоф женился во второй раз, на Луизе Бреммель. В то время ученый неоднократно получал приглашения в другие университеты, но предпочел оставаться в Гейдельберге. В Берлин физик вернулся только в 1875, встав во главу кафедры математической физики. Также в 1875 г. его избрали членом Берлинской академии наук. Не имея возможности проводить опыты из-за ухудшавшегося здоровья, Кирхгоф посвятил последние годы жизни преподавательской деятельности и теоретическим расчетам.
Одной из последних работ великого физика было исследование влияния магнитного и электрического воздействия на деформацию тел. Скончался Густав Кирхгоф 17 октября 1887 года в Берлине.
