Самурай (яп. «сабурахи» - служить, защищать) – это представитель средневековой японской военной аристократии, элитный воин.

Сословие самураев возникло в середине VII столетия из храбрых и честолюбивых людей, стремившихся к подвигам и славе. Причем, неважно было, к какому сословию они принадлежали до этого – это могли быть как крестьяне и ремесленники, так и мелкие дворяне. В 645 году на престол взошел император Котоку, который начал укреплять вертикаль власти, подавляя обособившуюся в своих землях родовую знать. Для этого ему нужна была мощная военная поддержка преданных ему умелых и храбрых воинов. Так и появились самураи – воины, служившие своему сюзерену и защищавшие его. Так что самураев, по типу возникновения сословия, вполне можно сравнить со средневековыми европейскими рыцарями и даже княжеской дружиной эпохи Киевской Руси.

С IX века начинается новый период феодальной раздробленности, и здесь у самураев появляются конкуренты. Дело в том, что из-за тяжкого бремени налогов и дани большое количество крестьян убегало со своих земель и сбивались шайки и банды, промышлявшие грабежом. Они назывались «ронинами». Однако, некоторые такие группы ронинов нанимались как войска для охраны храмов, усадеб феодалов и даже становились регулярной армией, защищавшей земли небольших феодалов. Кроме того, они также начали называть себя самураями. Но тем самым ронины отбирали хлеб у настоящих самураев и порочили это сословие, ведь это были не профессиональные воины, а кое-как вооруженные шайки крестьян. Естественно, самураи всячески стремились обособиться от этого сброда. Поэтому они стали позиционировать себя не просто как обычных воинов, а как привилегированное воинское сословие с глубокими религиозными верованиями (снова параллель с европейским рыцарством) и своим кодексом чести – бусидо (от яп. «буси» - воин)

В XVI столетии самураи окончательно стали элитой, высшими слоями общества. И, если раньше практически любой воин, обладавший честолюбием и храбростью, мог стать самураем, то теперь путь для посторонних в эту замкнутую касту стал закрыт.

В таком виде сословие самураев просуществовало до 1868 года, а потом было официально упразднено императором по причине его ненужности и нецелесообразности в эпоху заката феодализма и становления капиталистических отношений