Жерар Депардье родился в Шатору 27 декабря 1948 года Отец, Рене, был разнорабочим и много пил, мать, Алиса, часто рожала (всего в семье было шестеро детей). Родители бесконечно ссорились и мирились. В детстве Жерар заикался, но со временем от этого дефекта речи он избавится.
В Шатору располагалась база НАТО. Жерар вовсю занимался мелкой спекуляцией, процветавшей благодаря его красноречию. Он продавал виски и сигареты. «В тринадцать лет чего я только не пил, — вспоминает актер, — водку, виски, красное, белое, розовое вино… Стоял на стреме, но кражи были мелкие… Это был мой мир, и таким он остался. Я входил в большую семью улицы. Я все еще принадлежу к ней. Детство держит тебя долго в своей власти, и это то, что в тебе есть лучшего».
Заскучав в Шатору, Депардье отправляется путешествовать автостопом. Он попадает на юг, где обслуживает на пляже отдыхающих. Затем, изображая слепого, торгует мылом. Вернувшись домой, Жерар, по настоянию матери, идет учиться на печатника. Однажды, после очередного запоя, оказавшись в коматозном состоянии в больнице, он услышал от врача, что если не бросит пить, то пропадет. Приятель уговаривает Депардье вместе с ним отправиться в Париж, чтобы учиться там на актера.
Поступив в 1965 году сначала на курсы Дюлена при Национальном народном театре, Жерар некоторое время занимался под руководством педагога Арно, а затем девять месяцев провел в частной школе Жана-Луи Коше. Депардье убирал помещение, ставил декорации в учебных спектаклях и за это освобождался от платы за учебу. Коше отмечал феноменальную память шестнадцатилетнего парня, его природный артистизм.
Впервые Жерар Депардье снялся в 1965 году в фильме Роже Леенхардта о битниках, затем стал работать на телевидении.
Еще во время учебы Жерар Депардье с успехом сыграл в нескольких спектаклях. В 1968 году он выступал в учебных театральных постановках. Среди других его вполне успешных появлений на сцене — в пьесе Фрисдея «Обманутая девушка» (1970), а через несколько месяцев он сыграл вместе с Натали Бай и Бернаром Блие в «Галапагосе».
В 1970 году Депардье женился на Элизабет Гиньо, которая была старше его на шесть лет. Она окончила психологический факультет Парижского университета и какое-то время посещала курсы Коше. «Едва я только начал работать по-настоящему, я тотчас завел семью. Мне нужна была женщина, которая могла бы мне помогать, такой женщиной стала моя жена», — говорил Жерар. В семье родились сын Гийом и дочь Жюли.
Депардье участвует в постановке Клода Режи «Савед». Режиссер знакомит его с системой Станиславского, вводит в среду парижской интеллигенции, увлекающейся экзистенциализмом. Именно Режи свел Депардье с известной писательницей и кинорежиссером Маргаритой Дюрас. В ее фильме «Натали Гранжье» (1973) Депардье удачно сыграл большую роль коммивояжера. Вслед за этим он снимется у Дюрас в лентах «Жена Ганжа» (1974), «Бакстер, Вера Бакстер» (1977), «Грузовик» (1977).
Депардье некоторое время работал в авангардистском театре «Кафе де ля Гар» («Кафе у вокзала»), где тогда выступали будущие знаменитости Девэр, Миу-Миу, Колюш, Рюфюс и другие. Особенно сближается он с Патриком Девэром. Вместе с ним и Миу-Миу Депардье снялся в 1973 году в нашумевшей картине Бертрана Блие «Вальсирующие». Фильм рассказывал о нескольких месяцах в жизни двух друзей из пригорода Тулузы. О своей роли Жерар Депардье говорил еще в ходе съемок: «Это прекрасная роль. Я сразу вошел в нее целиком, играя парня, который никоим образом не хочет жить скучно. Ему охота познать как можно больше эмоций и жить со скоростью сто километров в час. Но, чтобы удовлетворить подобную жажду, приходится нарушать законы и взламывать созданные обществом табу».
Рецензии на фильм были противоречивыми. Старый критик Жан де Баронсели писал в вечерней «Монд»: «Мало сказать, чем обязан фильм актерам, Жерару Депардье в особенности. Природная сила этого здоровяка с разбитым носом ярко проявляется на экране. Он умеет одним взглядом, одним жестом выразить всю хрупкость персонажа Жан-Клода».
