Олег Янковский появился на свет 23 февраля 1944 года в казахском городе Джезказган. Его отцом стали ссыльные дворяне – бывший штабс-капитан Семеновского полка Иван Павлович Янковский и Марина Ивановна Янковская. Когда Иван Павлович погиб в сталинских лагерях, Марина Ивановна выучилась на бухгалтера и одна кормила своих троих сыновей и пожилую мать. Несмотря на бедность, в семье Янковских держали отличную библиотеку, разговаривали на иностранных языках, много общались с остальной ссыльной интеллигенцией.
Некоторое время спустя семья Янковских перебралась в Саратов. Один из старших братьев – Ростислав, закончил там театральное училище и уехал работать минский Русский театр, с собой он забрал и четырнадцатилетнего Олега. Именно в Минске Олег Янковский впервые вышел на сцену, чтобы подменить заболевшую исполнительницу роли мальчика в постановке «Барабанщица». Однако Олег поначалу не слишком увлекался театром – ему нравился футбол.
Чтобы окончить школу, Олег вернулся в Саратов и, желая получить хорошую профессию, уже хотел поступать в мединститут. Но тут Олег случайно увидел объявление о наборе в театральное училище и вспомнил о своем минском театральном опыте. И хотя экзамены уже были закончены, Олег зашел к директору, чтобы расспросить об условиях приема. Директор, узнав фамилию и глянув какие-то списки, сразу сказал Олегу, что он принят. Только какое-то время спустя Янковский узнал, что его брат Николай, работавший сталеваром, но мечтавший о театре, втайне сдал экзамены. Однако когда Николай узнал, что вместо него приняли Олега, то решил промолчать и уступить дорогу младшему, так как Николаю еще надо было кормить семью – мать и бабушку.
В театральном училище Олег Янковский познакомился с Людмилой Зориной, с которой они поженились после окончания училища. Зорина стала работать в Саратовском драмтеатре, где быстро стала популярной, туда же по ее протекции был принят и Олег, однако сначала ему давали лишь маленькие роли. Все изменил случай. Во время гастролей театра в Львове, Олег пошел в ресторан, где его арийскую внешность отметил Владимир Басов и остальные члены съемочной группы киноленты «Щит и меч». Так Янковскому досталась роль Генриха Шварцкопфа, потом была роль красноармейца Андрея Некрасова в драматическом фильме «Служили два товарища». После этих двух фильмов Янковский стал знаменит. В театре ему, наконец, стали доставаться серьезные роли из классического и современного репертуара.
В 1973 году Янковский переселяется в Москву, чтобы работать ведущим актером театра Ленинского комсомола. Его жена бросила карьеру и полностью посвятила себе семье. В 70-80-х годах продолжилась карьера Янковского и в кино. Он участвовал в кинокартинах:
- «Гонщики» (Николай Сергачев),
- «Зеркало» (Отец),
- «Ностальгия» (Горчаков),
- «Премия» (парторг Лев Соломахин),
- «Звезда пленительного счастья» (Кондратий Рылеев),
- «Чужие письма» (Женя Пряхин), «Поворот» (Виктор Веденеев),
- «Обыкновенное чудо» (Волшебник),
- «Тот самый Мюнхгаузен»,
- «Полеты во сне и наяву» (за роль Макарова Янковский получил Государственную премию СССР),
- «Храни меня, мой талисман» (Алексей) и др.
В те годы биография Янковского отмечена работой с такими известными режиссерами, как Андрей Тарковский, Марк Захаров и Роман Балаян.
После перестройки Олег Янковский принял участие в трагикомедии «Паспорт» и драме «Цареубийца». Однако затем в кинематографе настала эпоха отмывания денег и «конвейерного» кино, поэтому Янковский принципиально прекратил съемки. Какое-то время Олег Иванович работал в Париже, где участвовал в межнациональном театральном проекте. Там же он узнал, что его удостоили звания народного артиста СССР. В последующие годы Янковский снимался мало, предпочитая организаторскую деятельность. С 1993 года актер возглавил престижный кинофестиваль «Кинотавр».
В 2000 году с показом фильма «Приходи на меня посмотреть» Янковского дебютировал как режиссер. В 2002 году Олег Иванович исполнил роль в кинофильме «Любовник» (реж. В. Тодоровский), за которую актер был удостоен престижных отечественных наград в области кино. Затем Янковский снялся еще в нескольких фильмах, последней работой стала картина «Царь», вышедшая на экраны уже после смерти Олега Ивановича.
20 мая 2009 года в возрасте 65 лет Олег Янковский скончался от скоротечного рака поджелудочной железы.
