Гюнтер Лютьенс родился в Висбадене 25 мая 1889 года. Очарованный рассказами о море сын торговца решил стать моряком. В 1907 году он был принят на флот морским кадетом и через три года успешно окончил военно-морское училище. Гюнтер любил малые корабли. Потому, когда одного из лучших выпускников назначили на линкор, он добился перевода на миноносцы и прослужил на них всю Первую мировую войну. Во времена Веймарской республики Лютьенс то выполнял штабные поручения, то занимался обучением моряков. С 1929 по 1931 год он командовал 1-й флотилией миноносцев, в 1932—1934 годах состоял начальником управления личного состава корпуса морских офицеров. Получив под командование крейсер «Карлсруэ», первую половину 1935 года Лютьенс демонстрировал свой флаг у побережья Южной Америки, после возвращения был начальником штаба военно-морского района Северного моря, а 16 марта Редер назначил капитана цур зее начальником управления личного состава кригсмарине. Тот прекрасно справился с этой работой.
Несмотря на молчаливость и мрачную внешность, друзья считали Лютьенса обаятельным. Моряк оставался убежденным монархистом, никогда не пользовался нацистским приветствием, отказался носить кортик со свастикой вместо прежнего и даже заявил письменный протест против несправедливого обращения с евреями, но командующий флотом Бем положил его под сукно.
В 1938 году Редер назначил Лютьенса командующим разведывательными силами. В конце 1939 года контр-адмирал участвовал в минировании прибрежных вод Великобритании. В ходе Норвежской операции вице-адмирал заменял больного командующего флотом Маршалля. 8 апреля он с «Шарнгорстом» и «Гнейзенау» вышел в море, чтобы отвлечь английские корабли от норвежского побережья. Линкоры сопровождали 10 эсминцев, направлявшихся в Нарвик для захвата порта. В бою с линейным крейсером «Ринаун» «Гнейзенау» получил серьезные повреждения. Не дождавшись эсминцев, которые были либо уничтожены, либо заблокированы англичанами в Нарвике, Лютьенс благополучно вернулся на базу.
18 июня 1940 года Лютьенс сменил Маршалля на посту командующего флотом. Редер назначил его, несмотря на то что моряк большую часть службы провел на легких кораблях. 20 июня в 4 часа утра Лютьенс вывел «Гнейзенау», «Хиппер», «Нюрнберг» и эсминец из Тронхейма в рейд в Атлантику. Через 7 часов торпеда, выпущенная британской подводной лодкой, сделала огромные пробоины в носу флагманского корабля «Гнейзенау», прошив оба его борта. Операция была сорвана, и эскадра вернулась в базу.
Гросс-адмиралу Редеру импонировало, что Лютьенс, как моряк старой школы, готов исполнить любой приказ. 1 сентября он произвел Лютьенса в адмиралы.
В декабре ремонт «Гнейзенау» завершили. Лютьенс вышел на нем и с «Шарнгорстом» в поход, однако жестокий шторм повредил корабли. Пришлось вернуться. Только с третьего раза кораблям удалось выйти в Атлантический океан весной 1941 года. Они обнаружили английский конвой, атаковали его и успели потопить 13 торговых судов и танкеров, прежде чем подоспел английский линкор «Родней» с охранением. Лютьенс отошел, не принимая боя, и утром 23 марта 1941 года прибыл в Брест.
